El uso de calendarios en China se remonta a aproximadamente cuatro mil años atrás. Un fragmento de un calendario óseo de la dinastía Shang, encontrado en inscripciones en huesos de oráculo, demuestra que el sistema calendárico de esa época ya contaba con un nivel de desarrollo considerable. Este fragmento es el ejemplar de calendario más antiguo del mundo, también conocido como almanaque.

Un poema de la dinastía Tang dice: "En la montaña no hay calendario, el frío se acaba sin saber el año". El "calendario" podría ser el antecesor de los calendarios de sobremesa. En la dinastía Tang, los funcionarios de la corte cortaban papel diariamente y lo encuadernaban, un libro por mes. Cada página mostraba el mes y el día, dejando espacios en blanco para que los eunucos registraran las acciones del emperador. Este era el "calendario". Al final de cada mes, se lo presentaba al emperador para su revisión, y luego se archivaba por los funcionarios para la compilación de la historia oficial. Debido a su función de registrar el tiempo y los eventos, fue imitado por funcionarios civiles y militares.

Desarrollo temprano

Según los registros históricos, alrededor del año 805 d.C., durante el reinado del emperador Shunzong de la dinastía Tang, ya se utilizaban calendarios en el palacio imperial. Estos calendarios, también conocidos como calendarios imperiales, no solo registraban las fechas, sino que también servían como importante material para la compilación de la historia oficial. Eran similares a un libro, divididos en 12 volúmenes, uno por mes, con el número de páginas correspondiente a los días del mes. Los meses y los días se escribían en cada página, y luego se entregaban a los eunucos que servían al emperador. Los eunucos anotaban las acciones del emperador en las páginas en blanco de cada día. Al final de cada mes, se presentaba al emperador para su aprobación, y luego se enviaba a los funcionarios para su archivo. Los funcionarios combinaban la información del calendario con los eventos importantes de la corte y de todo el país, y después de refinar y editar la información, la registraban para formar la historia oficial.

Más tarde, debido a la conveniencia que ofrecían, los calendarios se fueron introduciendo gradualmente en los hogares de muchos altos funcionarios de la corte, quienes los modificaron para crear sus propios calendarios. Posteriormente, con la popularización y la domesticación de los calendarios, la gente comenzó a imprimir en ellos los ciclos sexagenarios, los meses lunares, los términos solares y los días propicios del calendario tradicional chino, dejando amplios espacios en blanco para tomar notas.

En cuanto a la evolución de los calendarios lunares en calendarios de pared y de sobremesa, esto es algo que ocurrió en el último siglo. El diseño de los calendarios de sobremesa ha pasado de estilos simples a una gran variedad de estilos. En los últimos años, la economía de mercado y la proliferación de internet han impulsado el intercambio cultural, y los calendarios de sobremesa no son una excepción. La tendencia general es hacia calendarios más pequeños y sofisticados.